Учился на юридическом факультете Казанского университета, в 1891 г. сдал экстерном экзамены в Санкт-Петербургском университете. С 1888 г. начинает революционную деятельность, в 1895 г. подвергается аресту, затем ссылке, в 1900–1905 гг. находится в эмиграции, где продолжает революционную деятельность, на II съезде РСДРП в 1903 г. фактически создаёт РСДРП(б); во время революции 1905–1907 гг. посещает Россию, в 1908–1917 гг. находится в эмиграции. После Февральской революции 1917 г. в апреле возвращается в Россию в Петроград, где ведёт работу по организации Октябрьской революции. После свержения Временного правительства стал первым Председателем СНК, с 11 марта 1918 г. жил и работал в Москве, руководил становлением и укреплением Советской власти и её институтов, образованием СССР.